목에 이물감 느껴지는 원인 중 하나는 식도염

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목에 걸린 이물감, 숙이면 타는 식도: 역류성 식도염의 두 얼굴

목에 무언가 걸린 듯한 이물감 때문에 자신도 모르게 헛기침을 반복한 적이 있는가? 혹은 무심코 고개를 숙였을 때 식도가 타는 듯한 불쾌한 자극을 느껴본 적이 있는가? 

많은 사람이 일시적인 현상으로 여기고 넘기지만, 이 두 가지 증상은 우리 몸이 보내는 명백한 경고 신호일 수 있다. 바로 '역류성 식도염'과 그 또 다른 형태인 '인후두 역류질환'이 그 주범이다. 

이 두 질환이 어떻게 다른 양상으로 우리를 괴롭히는지, 그리고 어떻게 대처해야 하는지 자세히 알아본다.

노래할 때 더 심해지는 목 이물감, 범인은 '인후두 역류질환'

일반적으로 역류성 식도염은 가슴쓰림 증상으로 알려져 있다. 하지만 위산이 식도를 넘어 목구멍, 즉 후두와 인두까지 역류하는 경우가 있다. 

이를 '인후두 역류질환(Laryngopharyngeal Reflux, LPR)'이라고 부른다. 위 점막과 달리 보호 기능이 없는 인후두는 적은 양의 위산에도 쉽게 손상되고 염증이 발생한다.

이것이 바로 '목 이물감'의 핵심 원인이다. 역류한 위산이 목과 성대 주변 조직을 붓게 만들고, 우리 몸은 이를 외부 물질로 인식하여 계속 헛기침을 하거나 이물감을 느끼게 된다.

 특히 침을 삼키거나 노래를 부를 때처럼 목 근육을 사용할 때 이 감각은 더욱 뚜렷해진다. 다음과 같은 증상이 동반된다면 인후두 역류질환을 의심해볼 수 있다.

• 목에 무언가 걸려있는 듯한 느낌 (글로부스 증상)
• 원인 모를 만성적인 기침과 잦은 헛기침
• 아침에 특히 심한 쉰 목소리 또는 목소리 변화
• 끈끈한 점액이 목에 고이는 느낌 (후비루 유사 증상)

고개 숙일 때의 자극감, 역류성 식도염의 명백한 증거

고개를 숙이거나 허리를 구부릴 때 식도가 타는 듯한 자극을 느끼는 것은 전형적인 역류성 식도염(Gastroesophageal Reflux Disease, GERD)의 증상이다. 이는 매우 과학적인 원리를 따른다.

우리 몸의 위와 식도 사이에는 '하부식도괄약근'이라는 밸브가 존재하여 위산의 역류를 막는다. 하지만 허리를 숙이는 행동은 복부의 압력(복압)을 급격히 높인다. 이 압력은 위를 쥐어짜는 것과 같아서, 기능이 약해진 괄약근을 비집고 위산이 식도로 역류하게 만든다. 

여기에 중력의 도움까지 받지 못하는 자세가 더해져 위산은 더 쉽게 식도 쪽으로 이동한다.

 강한 산성 물질인 위산이 연약한 식도 점막에 닿으면서 타는 듯한 통증과 자극을 유발하는 것이다.

증상 완화를 위한 핵심 생활 수칙

두 증상 모두 '위산 역류'라는 공통된 원인을 가지므로, 생활 습관 개선을 통해 충분히 완화할 수 있다.

• 식습관 관리: 과식과 야식은 금물이다. 식사 후 최소 2~3시간 동안은 눕거나 구부리는 자세를 피한다. 커피, 탄산음료, 기름진 음식, 초콜릿 등 괄약근을 약하게 만드는 음식은 멀리하는 것이 좋다.

• 자세 교정: 물건을 주울 때는 허리를 숙이지 말고, 무릎을 굽혀 몸을 낮추는 습관을 들인다. 복부를 압박하는 꽉 끼는 옷도 피해야 한다.

• 수면 습관 개선: 잠을 잘 때 상체를 15도 정도 높게 유지하면 야간 역류를 예방하는 데 큰 도움이 된다.

• 근본 원인 제거: 금연과 절주는 필수이며, 복부 비만은 복압을 높이는 주된 원인이므로 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다.

방치는 금물, 전문가의 진단이 필요한 이유

목 이물감과 식도의 작열감은 삶의 질을 현저히 떨어뜨리는 불편한 증상이다. 이를 단순한 컨디션 난조로 여기고 방치하면 만성적인 염증으로 인해 식도 협착 등 더 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 

만약 생활 습관 개선으로도 증상이 나아지지 않는다면, 반드시 이비인후과나 소화기내과를 방문하여 정확한 진단을 받아야 한다. 후두 내시경이나 위내시경 등을 통해 상태를 명확히 파악하고, 위산분비 억제제 등 전문적인 치료를 통해 건강한 일상을 되찾는 것이 무엇보다 중요하다.